(1).《孝经·谏诤》：“昔者天子有争臣七人，虽无道不失其天下。” 郑玄 注：“七人谓三公及左辅、右弼、前疑、后丞。” 唐玄宗 注：“争谓諫也。”后以“七臣”泛指谏臣。《后汉书·刘瑜传》：“惟陛下设置七臣，以广諫道。”
(2).七种人臣。即法臣、饰臣、侵臣、谄臣、愚臣、姦臣、乱臣。《管子·七臣七主》：“或以平虚，请论七主之过，得六过一是，以还自镜，以知得失，以绳七臣。” 郭沫若 等集校：“七臣正具六过一是，即法臣、饰臣、侵臣、谄臣、愚臣、姦臣、乱臣。”参阅《管子·七臣七主》。
(3).七位人臣。《文选·陆机＜五等论＞》：“在 周 之衰，难兴王室，放命者七臣，干位者三子。” 李善 注：“七臣： 蔿国 、 边伯 、 詹父 、 子禽 、 祝跪 及 頽叔桃子 、 宾起 。”