古代天子后宫分主六宫之官。《礼记·昏义》：“古者，天子后立六宫，三夫人、九嬪、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺。” 孔颖达 疏：“后之六宫在王之六寝之后……其三夫人虽不分居六宫，亦分主六宫之事。或二宫则一人也，或犹如三公分主六卿之类也。”三夫人之号，代有更易。《南史·后妃传序》：“ 晋武帝 采 汉 魏 之制：置贵嬪、夫人、贵人，是为三夫人，位视三公……及 孝武 孝建 三年，省夫人，置贵妃，位比相国；进贵嬪比丞相，贵人比三司，以为三夫人。”