贝加尔湖呈新月形，长636公里，宽79公里，面积31,494平方公里，是亚洲第一大淡水湖，也是世界第七大湖，是世界最深的湖，属于构造湖，沿岸地震频繁、多温泉，流域面积560,000平方公里，有多达336条河流注入，其中最大的河为色楞格河，而其外流河为叶尼塞河的支流安加拉河，其出水口位于西南侧，往北流入北极海，另外在湖的西侧尚有另一条大河勒拿河的源头，距湖仅7公里，不过被高达1640米的贝加尔山脉中部所阻隔，湖中有22岛，最大的奥尔洪岛(Olkhon island)长达72公里，湖面每年1月至4月结冰。

贝加尔湖是世界最深的湖泊，最深处为2008年7月29日测量的1,580米，平均深度758米，湖面海拔456米，最深处湖床海拔─1181米，因深度深，其体积达23,600立方公里，占全球淡水河、湖总水量的20%，比整个北美洲五大湖(22,560立方公里)或北欧波罗的海(21,000立方公里)的水量还多，仅次于里海 (78,200立方公里)。

《世界文化与自然遗产情景写真地图版》的对贝加尔湖的描述是“富饶的湖泊”， 《彩图版世界文化与自然遗产》则这样记叙：当地的布里亚特人称之为“贝加尔—达拉伊”，意思是“天然之海”;而《世界奇景探胜录》的文字却是：“贝加尔”之名据说是大约1300年前住在这里的库里堪人起的，意思是“大量的水”。

 历史

贝加尔湖最早出现在书面记载中是在公元前110年前，中国汉代的一个官员在其札记中称贝加尔湖为“北海”，这可能是贝加尔湖俄语名称的起源。关于贝加尔湖名称来源还有一种简单解释：土耳其族人称贝加尔湖为“富裕之湖”，土耳其族语“富裕之湖”逐渐演化成俄语的“贝加尔湖”。公元前6～前5世纪，突厥族库雷坎人从东方迁移至贝加尔湖边，他们在这里遇到了土著居民埃文基人(中国称鄂温克人)。埃文基人以捕鱼、采集野果和养鹿为生。13世纪，蒙古后裔布里亚特人也来到贝加尔湖地区。无论是突厥人还是布里亚特人都没能改变埃文基人的生活方式。3个世纪后，1643年，叶尼塞哥萨克库尔巴特·伊万诺夫来到贝加尔湖地区时，布里亚特人已经是贝加尔湖地区的“主人”了。

库尔巴特绘制了贝加尔湖及注入河流的平面图，这是历史上对贝加尔湖的第一次直观描述。不久后，大司祭阿瓦库姆在生活记录中也描述了贝加尔湖，1655年，他在流放途中经过了贝加尔湖的一些地方。1729年，彼得大帝派德国人达·梅塞施米特考察西伯利亚，他对贝加尔湖进行了第一次科学考察。20世纪初，学者们绘制出了贝加尔湖的第一张全图，并测量了湖深。1977年，苏联学者使用深水考察仪“派西斯”对贝加尔湖进行了考察。

中国史

中国古称贝加尔湖为瀚海，汉朝时，属于匈奴的活动范围。著名的苏武牧羊故事就发生在贝加尔湖一带。自汉以后，历经三国、晋、五胡乱华时期、唐、宋诸朝，贝加尔湖地区生活着鲜卑、乌桓、敕勒、契丹、回纥等古代游牧民族。这些民族通常独立于中原的王朝甚至入侵，有时臣服于中央政府，如盛唐时回纥曾臣服。至蒙古兴起时，作为与蒙古族的隆兴之地——色楞格河十分相近的地区，贝加尔湖的政治经济战略地位越发显得重要。

明灭元后蒙古退到长城以北，分成二部，瓦剌与鞑靼，贝加尔湖处于蒙古的统治之下。

明末清兴起时，除漠南蒙古即今内蒙古地区已具有较强的向心力外，漠北和漠西蒙古仍与整个华夏民族若即若离。清入关前，今外蒙古地区生活的是喀尔喀蒙古，贝加尔湖地区生活的是布里亚特蒙古，漠西今新疆一带生活的是准噶尔蒙古。布里亚特蒙古人活动的中心地带，最核心的土地，就是贝加尔湖。

1697年和1757年，喀尔喀蒙古和准噶尔蒙古分别被清政府控制或征服。不过之前在《中俄尼布楚条约》中，属于布里亚特蒙古的贝加尔湖以东地区则划归俄国，划分中俄中段边界的《布连斯奇条约》和《恰克图条约》签订后，标志着中国与贝加尔湖彻底隔离。 1908年6月30日，在湖西北方800公里处发生了通古斯大爆炸，部分影响了湖附近的森林。

地质结构

贝加尔湖湖水源于色楞格河等大大小小336条河流，来水极端丰富。湖水由安加拉河唯一一条河流出，河水十分湍急，湖水从其宽阔的石子河床上迅疾流逝，一路向北奔向叶尼塞河，最终汇入北冰洋。年均流量仅为1870立方米/秒。湖水注入安加拉河的地方，宽约1000米以上，白浪滔天。河口中间耸立着一块巨大的圆石，是湖区的一个奇特景观，该石被称为圣石。

贝加尔湖湖底谷地两岸地形不对称，西岸为陡坡，东岸坡势较缓。8%的湖底很浅，只有50米深。曲折的湖岸线总长2100公里。东岸有一半岛伸入湖中，名圣角。湖中共有27个岛屿，最大的奥尔洪岛(面积725平方公里)。湖区气候比周围地区温和得多。1至2月气候平均零下20度左右。湖面1月结冰。5月解冻。表面水温在8月约为13度，湖水浅处达20度。浪高可达4.6米。具有海洋性气候特征。贝加尔湖容积巨大的秘密在于深度，该湖平均水深73O米，湖面海拔456米。贝加尔湖是由地壳的深裂谷或积水而形成的。在冬季，湖水冻结至1米以上的深度，历时4-5个月。但是，湖内深处的温度一直保持不变，约3.5摄氏度。

从地质构造上看，贝加尔湖是一个断谷的凹部，一个深入到地下15至20公里深处的大裂口。贝加尔湖在起源、形成、形状、深度上与非洲的坦噶尼喀湖如出一辙。贝加尔湖每年以2至3厘米的速度扩展，贝加尔湖扩展是地壳运动的结果，印澳大陆板块大力挤压并嵌入欧亚大陆板块时，欧亚板块破损的部分形成了阿穆尔板块，贝加尔湖就是欧亚板块和阿穆尔板块之间的裂口，现在两个板块不断分开，贝加尔湖也就不断扩展。地壳运动使得贝加尔湖地区地震频频，平均每年要发生2000次。2003年12月的地震震级达到7级，幸运的是没有造成生命损失。不过，1862年的那次地震却给贝加尔湖地区造成了重大损失，200平方公里的沿岸土地和5个布里亚特村庄陷入湖中。每一次地震后，贝加尔湖湖底就会下陷3至5米，所以贝加尔湖的地图总是“落伍”。

自然资源

贝加尔湖还是地球上最古老的湖泊之一，湖盆形成于2000万至2500万年前。因其悠久的年代和人迹罕见，使她成为拥有世界上种类最多和最稀有淡水动物群的地区之一。贝加尔湖同时以它品种多样的本地动物和植物，成为世界上最具生物学变化的湖泊之一，堪称世界原生态的代表作。

湖中有植物600种,水生动物1200种，其中四分之三为贝加尔湖特有的，从而形成了其独一无二的生物种群，如各种软体动物、海绵生物以及海豹等珍稀动物。贝加尔湖中有约50种鱼类，分属7科，最多的是杜文鱼科的25种杜文鱼。大马哈鱼、苗鱼、鲱型白鲑和鲟鱼也很多。最值得一提的是一种贝加尔湖特产湖鱼，名胎生贝湖鱼。属胎生贝湖鱼科，由母鱼直接产下仔鱼。

湖里还有255种虾，包括有些颜色淡得近乎白色的虾。此外，贝加尔湖底还有l～15米高像丛林似的海锦，这在其他湖泊里是找不到的，奇形怪状的龙虾就藏在这个“丛林”里。贝加尔湖有200多种端足动物和80多种扁虫。不仅数量多，有些种类还十分奇特引人，如一些端足类动物呈杂色斑驳，与环境色彩混为一体;同时，还有人在湖中捕到体长达38厘米的巨扁虫。大量的钩虾等端足类动物使贝加尔湖具有“自体净化”功能。这些动物能够分解水藻、分解动物尸体，这也是维持湖水清澈的另外一个主要原因。

这个地区还拥有320多种鸟类。在贝加尔湖的动物中，有一半以上是别处找不到的，如全身透明的凹目白鲑和银灰色的著名珍稀动物贝加尔海豹等，因而被称为“神圣的西伯利亚湖”。虽是淡水湖，贝加尔湖却也生长有硕大的北欧环斑海豹和髭海豹。

湖底蕴藏着丰富的资源。据考察，贝加尔湖湖底埋藏着丰富的贵金属矿。不仅如此，2004年还在湖底罕见地发现了冻结的沼气和天然气。

灾难之湖

自有记载以来，贝加尔湖的历史就是一部沉船史。1702年9月14日，风暴掀翻了往乌索利耶送钱款的大舢板。1890年，“沙皇皇储”号汽船在暴风雨中沉入湖底。1900年10月4日，商人济良诺夫的露舱平底货船连船带货在风暴中沉没。1903年8月9日，龙卷风一天之内吹翻了40艘驳船。

除风浪外，冬天贝加尔湖面的冰也是隐形杀手。19世纪末，一队运送银货的雪橇商队就从冰面上沉入深渊。冬天贝加尔湖面的冰很厚，有些地方厚达一米，但它们并不是一个整体，冰块间有缝隙，这些缝隙时大时小，有的缝隙整个冬季都不结冰。

此外，贝加尔湖湖底经常涌出热泉，泉水升到水面上会融化掉一部分冰，冰层就变薄了。冬天，冰上覆盖着雪，行人辨别不出冰的厚薄，容易陷落湖中。不仅如此，环斑海豹为了呼吸，常在冰上凿洞。每年2至3月份的繁殖季节，母海豹也在冰上凿洞，把小海豹送到水面上，然后定期游来喂养它们。对海豹来说，凿冰洞是为了生活，而对人来说，冰洞则意味着死亡，这些冰洞每年要吞没几十人。在奥利洪湾一个不长的湖段，仅2003年俄紧急情况部的巡逻队就发现了100艘(辆)沉没的快艇和汽车。