(1).每年纪历的开始。《淮南子·天文训》：“天维建元，常以寅始。”夏历正月，斗柄指寅。以寅始，即以夏历正月为岁首。参见“ 斗建 ”。
(2).开国后第一次建立年号。《后汉书·光武帝纪上》：“於是建元为 建武 ，大赦天下。” 唐 刘知几 《史通·本纪》：“ 曹武 虽曰人臣，实同王者，以未登帝位，国不建元。”《清史稿·太祖纪》：“上即位，建元 天命 ，定国号曰 金 。”
(3).泛指建国。 唐 欧阳詹 《石韫玉赋》：“我 唐 文 、 武 建元， 成 、 康 绍胤。” 孙中山 《革命原起》：“夫自 民国 建元以来，各国文人学士对 中国 革命之著作，不下千数百种。”