对于恐龙等古生物而言，当它们死去并变成化石后，其中的蛋白质等有机分子就会分解，剩下的化石就只是矿物质。古生物学的传统理论认为，化石中有机物的保存年限超不过10万年。而根据2009年美国科研人员最新研究后发现，霸王龙的蛋白似乎能够保存数百万年的时间。

恐龙蛋白质-概述

对于恐龙等古生物而言，当它们死去并变成化石后，其中的蛋白质等有机分子就会分解，剩下的化石就只是矿物质。古生物学的传统理论认为，化石中有机物的保存年限超不过10万年。

然而，美国北卡罗来纳州立大学的古生物学助理教授玛丽·施韦策等人在2005年3月25日出版的《科学》杂志上发表论文说，他们从美国洛基山博物馆保存的6800万年前的霸王龙腿骨化石中提取到了软组织。经过一系列脱矿物质处理后，剩下的赭色软组织柔软、透明、富有弹性，在显微镜下甚至可以看到血管和细胞结构。

研究人员还对其他恐龙化石进行了重复实验，一个是8000万年前鸭嘴龙的化石样本，还有两个6500万年前的暴龙化石样本，结果都得到了类似于现代动物骨胶原的软组织，可以观察到其中的血管和细胞结构。这一成就既挑战传统理论，也给恐龙等古生物研究带来新的悬念。

恐龙蛋白质-争论

然而这些软组织是否真的属于6800万年前的那个庞然大物，一些古生物学者对此提出了质疑。安大略马克马斯特尔大学的汉德瑞克·珀因尔就指出，眼见有时未必为实。之前曾有科学家在2.25亿年前的琥珀中发现了有核的原生动物细胞，但是地质化学测试表明，其细胞核已经被树脂混合物代替了。而那些有弹性的软组织的真实性同样值得推敲。

科学家曾经从4.4亿年前的古老岩石中发现了一种叫做笔石的群居海洋生物的化石，但是其中的原始物质——例如胶原质——却并没有幸存。至于比蛋白质含量更少且更难保存的DNA，珀因尔认为，如果条件恰好合适的话(空气干燥且温度低于零摄氏度)，从理论上讲，或许有一些DNA能够存活至今。“这听起来确实够‘酷’，”他强调说，“但是这种可能性几乎为零。”

尽管存在这样那样的疑惑，但是施韦策还是决定将研究继续下去。在随后的工作中，研究人员将利用质谱分析以及高性能的液体色谱法对这些恐龙软组织进行研究。

恐龙蛋白质-研究成果

这场争论一直充斥在随后的论文和快报中。并促使Asara公布了他的全部质谱数据，从而希望其他专家能够根据这些数据作出自己的判断。最终，来自美国加利福尼亚州帕洛阿尔托研究中心和加利福尼亚大学戴维斯分校的研究人员决定对此展开研究。他们利用一套完全不同的生物信息学工具和统计学试验对Asara的质谱数据进行了再分析。

加利福尼亚的研究人员报告说，其中的3种缩氨酸片段与一种胶原质的远古形式完全匹配，而其他的匹配则仅有较少的统计显著性。研究人员指出：“总而言之，我们在霸王龙的质谱中并没有发现明显的错误：被鉴别出的缩氨酸似乎与包含有可能非常古老的与鸟类似的骨骼的一件标本相吻合，这件标本仅仅被适量的可以辨明的蛋白质所污染。”研究人员在2009年7月出版的《蛋白质组学研究杂志》(JPR)上报告了这一研究结果。

Asara表示：“这真是一个非常好的消息。”他推断新的研究结果将能够平息这场争论，这是因为来自恐龙的软组织实在是太罕见的发现。他说：“我认为这项工作为有关质谱分析的解释画上了句号。”如今，这一来自霸王龙的蛋白质已不再是唯一的发现。2009年5月，Schweitzer、Asara和同事报告了一个来自于8000万年前的恐龙化石的类似研究结果，这也为科学家带来了新的希望——他们或许很快就能找到一扇窗口，从而了解恐龙的蛋白质分子构成。

恐龙蛋白质-意义

如果后续研究能够证实这些恐龙软组织的确“货真价实”的话，那么这一成果对于研究恐龙的进化与灭绝将具有重要意义。同时通过将恐龙软组织与现代动物，特别是鸟类进行对比，将对研究鸟类的起源提供有益的帮助。