相传上古时刑律宽缓，在地上画圈，令罪人立圈中以示惩罚，如后代的牢狱。 汉 司马迁 《报任少卿书》：“故有画地为牢，势不可入，削木为吏，议不可对，定计於鲜也。”《武王伐纣平话》卷中：“﹝ 姬昌 ﹞画地为牢，刻木为吏；洽政恤民，囹圄皆空。”《封神演义》第二三回：“ 文王 曰：‘ 武吉 既打死 王相 ，理当抵命。’随即就在南门画地为牢，竖木为吏，将 武吉 禁于此间。”后比喻将行动限定在某种范围内，不得逾越。 元 岳伯川 《铁拐李》第一折：“他每都指山卖磨，将百姓画地为牢。” 郭沫若 《就目前创作中的几个问题答＜人文＞编者问》：“如果只满足现状，就是画地为牢，那还要专业作家干什么？”《花城》1981年第6期：“几亿人的大国里，她只能在几个人中间选择，这不是作茧自缚、画地为牢吗？”亦省作“ 画地 ”。《文选·邹阳＜上书吴王＞》：“臣闻 秦 倚 曲臺 之宫，悬衡天下，画地而人不犯，兵加 胡 越 。” 刘良 注：“画地，不犯教令也。” 宋 王禹偁 《赋得南山行送冯中允之辛谷冶按狱》：“画衣画地免烦苛，抵璧捐金返淳素。” 清 唐孙华 《恕堂再次前韵见赠复次韵答之》：“年来挟策走 燕 赵 ，未肯画地囚绦钳。”