这首诗描绘了一位诗人于长沙寻访友人而不得的情景，通过自然景色的描写，表达了诗人内心的孤独与对友人的深切思念。

首句“不挂羊裘系短蓬”，以“羊裘”比喻友人的身份或象征，暗示友人可能隐居或远离尘嚣，而“短蓬”则形象地描绘了诗人乘坐的小舟，简陋而随性，流露出一种超然物外的生活态度。这一句不仅展现了诗人与友人的不同生活方式，也预示了寻访的不易。

次句“烟波何处觅行踪”，进一步渲染了寻找过程中的困难与迷茫。烟波浩渺，友人的行踪仿佛融入了无边的烟雾与波浪之中，难以寻觅。这不仅是对物理空间的描述，也是对心灵深处情感的探索与追寻，体现了诗人对友情的执着与渴望。

后两句“湘山湘水应无际，君在白云知几重。”将自然景观与内心情感巧妙结合。湘山湘水，寓意广阔无垠，象征着时间与空间的无限延伸。友人似乎已融入了白云之中，与天地同在，既远又近，既实又虚。这种表达方式，既展现了诗人对友人所在位置的不确定感，也反映了对友情超越时空界限的理解与感悟。

整体而言，这首诗通过细腻的笔触和丰富的意象，展现了诗人寻访友人未果后的复杂心情，以及对友情深刻而持久的怀念。诗中蕴含的哲理与情感，使得读者能够感受到诗人对生活的独特见解和对人际关系的深刻思考。