这首诗是清代诗人姚莹在四十大寿时所作，表达了一位中年文人对时光流逝、人生际遇的感慨。诗中既有对个人命运的反思，也蕴含了对社会世态的观察。

首联“行年四十颜衰久，强半天涯叹离群”，开篇即道出诗人已至不惑之年，岁月的痕迹在他脸上留下了衰老的印记，他感叹自己在广阔的天地间，如同孤独的旅人，远离了往日的伙伴和群体。这种孤独感和对时间无情流逝的感慨，奠定了全诗的情感基调。

颔联“臣壮不如今欲老，后生可畏竟无闻”，诗人回顾自己的壮年时期，与现在的状态形成对比，表达了对青春不再的无奈和对未来的忧虑。同时，他也对年轻一代寄予厚望，但遗憾的是，似乎并未听到他们的声音或成就，流露出一种对时代新人的期待与失望交织的情绪。

颈联“冲寒黯黯孤城日，匝野冥冥大海云”，通过自然景象的描绘，进一步渲染了诗人的孤独和内心的沉重。寒冷的天气、黯淡的日光、环绕田野的乌云，这些意象不仅反映了外部环境的恶劣，也象征着诗人内心的迷茫与压抑。

尾联“从古书生能慷慨，一杯遥酹杜司勋”，诗人以历史上的慷慨书生自比，表达了自己虽身处困境，仍能保持高洁的情操和对理想的追求。最后，他举杯遥祭杜牧（字司勋），既是对这位唐代诗人的敬仰，也是对自己精神追求的一种寄托。

整体而言，这首诗情感深沉，语言凝练，通过个人经历的叙述，反映了诗人对生命、时代和个人价值的深刻思考。