这首诗是元末明初诗人刘基所作的《咏史二十一首》中的第二十一首，以历史典故为题材，讲述了吴王夫差和越王勾践的故事。诗中通过对比夫差沉溺于享乐（"夫差卧薪"，形容其因宠爱西施而忘记国事），勾践则励精图治（"勾践尝胆"，象征其忍辱负重的决心），表达了对夫差耽于逸乐导致亡国的批评，以及对勾践坚韧不拔精神的赞赏。

"人生各有志，况乃身践之"，诗人强调每个人都有自己的追求和目标，但实际行动更为关键。接下来的诗句"宁知姑苏鹿，已与西施期"，暗指夫差沉迷于美色，忽视了国家大事，最终导致鹿苑失守，与胜利擦肩而过。最后两句"空令千载下，痛恨于鸱夷"，表达了后人对夫差悲剧结局的深深遗憾和对勾践智慧成功的怀念，以“鸱夷”（伍子胥被投江的皮囊）的形象，寓言性地表达了对夫差的讽刺和对勾践的敬仰。

整体来看，这首诗以简练的语言，生动的历史细节，揭示了历史人物的成败得失，具有鲜明的警示意义。