中医认为肝癌的发生多与饮食内伤，情志失调有关。老年人脾胃功能较差，如饮食不节嗜酒过度，皆能损伤脾胃，脾运化失职，湿毒内生，而致膨胀。湿热郁蒸肝、胆，则致发热黄疸、胁痛。若受七情刺激、恼怒伤肝、肝气郁结，气机受阻、血运不畅，久则气滞血瘀积结为“肝积”、“症积”。

现代医学研究认为肝癌的发生与病毒性肝炎，肝硬化发展，霉菌毒素（在霉变的花生、玉米、粮食中存在）的作用以及饮食水的污染等有关。