(1).指三位祖先。《左传·哀公二年》：“曾孙 蒯聵 敢告皇祖 文王 、烈祖 康叔 、文祖 襄公 ……以集大事，无作三祖羞。” 杨伯峻 注：“三祖，皇祖、烈祖、文祖。”《文选·潘岳＜关中＞诗》：“三祖在天，圣皇绍祚。” 李善 注引 臧荣绪 《晋书》：“ 宣帝 追号曰 高祖 ， 文帝 号曰 太祖 ， 武帝 号曰 世祖 。”《金史·礼志一》：“至 唐高宗 始以 高祖 太宗 崇配。 垂拱 初，又加以 高宗 ，遂有三祖同配之礼。”
(2).指 三国 魏 武帝 曹操 、 文帝 曹丕 、 明帝 曹叡 。《三国志·魏志·明帝纪》：“有司奏： 武皇帝 拨乱反正，为 魏太祖 ，乐用武始之舞。 文皇帝 应天受命，为 魏高祖 ，乐用咸熙之舞。帝（ 明帝 ）制作兴治，为 魏烈祖 ，乐用章斌之舞。三祖之朝，万世不毁。” 南朝 梁 刘勰 《文心雕龙·乐府》：“ 魏 之三祖，气爽才丽，宰割辞调，音靡节平。”《旧唐书·德宗纪下》：“文雅中兴，夐高前代，《二南》、三祖，岂盛於兹。” 胡蕴玉 《＜中国文学史＞序》：“其时三祖叶其高论，七子分其丽则。”