太平洋一种反常的自然现象，在南美洲西海岸、南太平洋东部，自南向北流动着一股著名的秘鲁寒流。每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水温普遍升高，向东流动的赤道暖流得到加强。恰逢此时，全球的气压带和风带向南移动，东北信风越过赤道受到南半球自偏向力的作用，向左偏转成西北季风。西北季风不但消弱了秘鲁西海岸的离岸风——东南信风，使秘鲁寒流冷水上泛减弱甚至消失，而且吹拂着水温较高的赤道暖流南下，使秘鲁寒流的水温反常升高。这股悄然而至、不固定的洋流被称之为“厄尔尼诺暖流”。通常，这位“不速之客”在每年的3月以后随着南美洲西海岸水温逐渐变冷而消失。十分巧合的是，该暖流差不多总在每年圣诞节前后达到高潮。圣诞节是传说中的上帝之子耶稣的生日，而“厄尔尼诺”一词，在西班牙语中即为“圣子”之意。这种现象首先是被秘鲁渔民发现。