这首诗描绘了宋朝韩琦在甲寅年的元宵节于净明寺聚会的情景。首句“元夕山楼撤旧层”描绘了山楼拆除旧层，为迎接新年而进行的准备工作。接着“荒年人必减欢朋”表达了在荒年中人们减少聚会的无奈，增添了节日的哀愁。诗人转而描述自己在净明寺内寻求清净与庄严之地，通过观看通衢上的自由灯火来寄托情感。

“慰俗不专樽俎适，开愁宜有管弦能”两句，表达了诗人希望以音乐消除忧愁，而不是仅仅依赖酒宴来慰藉世俗。接下来，“歌筵列把新诗代，环视应饶士女憎”则描绘了以新诗代替歌舞宴乐，周围的人或许对此感到不满或遗憾。

整体而言，这首诗展现了诗人对传统节日习俗的反思，以及在特定社会背景下个人情感的流露，既有对节日欢乐气氛的向往，也包含了对现实困境的深刻洞察。