病人近距离接触时，微生物在飞沫中或直接传给他人。轻度咳嗽时飞沫可传播2～3米远。一些存活力强的微生物甚至可在飞沫核或尘埃中存在较长时间并经较远距离传播，如结核菌。有的呼吸道病毒，如流行性感冒病毒，尽管对外界抵抗力不强，但经空气传播危险性甚大。