作者：《袁世凯》天忏生

当各省请愿袁氏称帝也，凡政绅军商各界，无不有伪造民意之代表，上书劝进。而耆硕遗老，则尚付阙如。袁欲求一声望素著者，领衔进表，庶足以折服人心，而执众口。物色殆遍，惟湖南老名士王湘绮可以当之无愧。因密电该省将军汤芗铭，先与王关说。谓他无所求，惟藉重三字大名而已。王可其议。

惟索代价三十万元始可以己名首列，否则不能从命。盖王自垂老以来，酷爱孔方兄，矧兹事有关变更国体，不得不藉此自昂价值以要挟也。汤以其所索过钜，未敢自主，电袁请示办法。

袁笑曰：“一字十万元，此老声价不可谓不高矣。然治大事者，不惜小费。吾何靳是区区阿堵物乎？”立电汤如数照给，并令其先行筹垫。俟于下屈应解公款项下扣除。然湘省夙称贫瘠，加以军事旁午，需粮需饷，时虞经济支绌，向何处筹此大宗巨款。顾罗掘俱穷，始凑措十余万元。乃与王磋商，拟先交半数，余俟袁氏登极后，一并交清。且署券为佐证，王允之。至此际取消帝制，王恐是款将归为乌有，亟向汤催索。汤谓帝制告成，当然遵券履行。今大事已去，恐不能发生效力。盖前日之三十万元，汤呈报袁氏时，未道及止给半数。诡言当日付清。此际以是说拒王，意将吞昧余款饱己之囊橐也。王怒其狡黠，亲诣军署，坐索。汤置之不理，且曰：“公苟谓我图赖者，盍向公庭提起诉讼也。”王智力俱穷，遂思得一策。不如使人至京，直接与袁交涉。及遣其挚爱之仆妇周妈，即日束装北上，诣公府求见袁，云有要事面陈。袁度其必衔王之专命而来者，亟召人。叩以何事，周妈出一函授袁。袁启而视之，眙愕曰：“是款据汤将军报告，尔时已如数交讫，胡至今未偿耶？岂汤将军绐我，抑亦若主人又与我恶作剧乎？”周妈曰：“设使偿也，吾家老王按湘绮称周妈曰：老周。周妈称湘绮曰：吾家老王。已成习惯，一时遽难改易口吻。纵极诙谐，乌忍使老妇仆仆数千里，不辞跋涉哉。若曰吾家老王欲藉故而多所需索，则何不并此已交之半数，而亦称方未受乎？”袁聆其语有芒刺，知必为王所教授。急易语曰：“吾将电汤将军而询之。子姑下榻此间，俟汤复音至，再为核夺。如其未予全金，吾当照给。”

藉曰“已交，然余与汝主人非一日之雅，即再致馈若干，亦所不恤也。”周妈颔之。袁命侍从送周妈至洪妃处，谆嘱以优礼相待。袁正拟发电至湘，适得汤之急讯。谓已于某日脱离中央关系，与西南诸省取同一态度。袁懊丧万状，遂将兹事搁置。

越日，周妈叩袁，曰：“湘将军有无覆音至。”袁曰：“渠已独立矣。吾即询之，渠亦不我答也。”周妈曰：“吾家老王之事，当如何裁处？”袁不悦曰：“无论此款是否交齐，即使未也，然吾事今已完全失败，汝主人胡必斤斤较量哉？”周妈反唇相讥曰：“吾家老王，当日列名劝进，但冀敦促帝制之猛进，不谋担保帝制之必成。明公今忽作此语，然则帝制不成，明公将捎给其已经承认之金钱。设或竟登大宝，试问明公对于我家老王，抑有特别之权利否乎？况畴昔请愿书，非出于我家老王之干求，乃出于明公所授意，岂其他代表团所可同日语者。今者汤将军已独立矣。明公将利用是时机，举前事抹煞殆尽。然吾谓欲知汤将军，关于此款是否欺蒙明公，即以此次敢于脱离中央关系为断。彼受公恩，匪伊朝夕，尚一朝反汗，更何论昧金之区区一事乎？此是非真伪，稍有智识者，亦能辨之。矧明公也耶？且今者湘省独立，故乡烽火，在在关心。我家老王年越八旬，平昔跬步不离老妇左右。今兹睽隔，彼已索然寡欢，更益以风声鹤唳，渠必惊骇欲绝，老妇甚难置怀。行不日返里，乞明公速以十五万元畀我。俾挟资归遗老人，以博其一粲也。

“袁踌躇良久曰：“子眷眷主人，即欲首途，吾未便强留。第所索之款，是时尚无以报命。俟他日容再汇寄。”周妈曰：“老妇奔驰长途，盖为取款而来，今无所得而去，何以对吾家老王乎？兹事祈明公有以宥我。”袁再三不可，周妈固请之。袁弗耐噪聒，愠曰：“吾不予汝主人以金者，妆将奈何？”周妈曰：“不予金，老妇宁死于此。必不去。”袁曰：“汝不去，吾讵不能逐之乎？”周妈曰：“逐我，我弗惧。”袁曰：“然则吾将杀汝，汝惧乎？”周妈闻是语，无可再忍。即发展其平日与湘绮之泼辣手段，厉声曰：“汝欲杀我乎？请即杀。第汝之欲杀我者，因我为主人索金之故。主人何以命吾来此索金，因汝要求其于劝进表中首先列名之故。汝今帝制失败，不给我主人之金，而犹欲杀我，以泄忿耶。汝未为皇帝，即擅自作如是之威福。设膺大宝，汝不将逞其一怒，而灭吾全族乎？汝既具此杀人好身手，胡不往西南起义各省，而杀与汝称兵反抗诸人乎？兹欲得吾垂死之老妇而甘心，抑何欺软怕硬若是也。”

周妈语至此，于是纵声大哭。且哭且述，谓湘绮绐已入京，将使己一副老皮囊葬身异地，何太无心肝耳。聆其所语，悉皆持蛮口吻。然间有数语，颇当于理。袁竟无以置辩。不得已，乃使诸妃为鲁仲连。而周妈则坚执前言，不达其最初目的不止。

诸妃漫应之，谓稍待数日，当如子愿。周妈信以为实，即转悲而喜，仍居洪妃室。自昕至暮，最喜与人作娓娓深谈，精神矍铄，决无倦态。又善谈乡曲遗闻轶事，虽系无稽之词，然亦颇有风趣。顾事事皆易与，惟至为主人索金时，辄严厉其词色，毫无商量余地。袁知其不可以理喻，竞如数给十五万元，更畀以川资遣之去。

又一说，周妈入京向袁索金曾住居宫中十余日。彼事事不循礼节，与诸妃共语时，或箕踞上坐，或击案呼好。至与诸妃称谓，则尤奇特。有时呼之曰嫂嫂，有时呼之曰姐姐。种种语无伦次，不可枚举。质言之盖一纯粹的无智识之村妪也。然其语带滑稽，鄙而不俗，实因随待湘绮多年，耳濡目染，习与俱化，毕竟有三分名士意味焉。一日，与诸妃痛饮且醉，遂大煞风景，喃喃骂人。谓袁之族祖甲三在日，与湘绮老人为忘形交。

老人至甲三家饮宴，亲见袁嘻憨跳掷，活泼泼地。湘绮老人抚袁而笑曰：“此子，他日必大贵。不图今竟欲为皇帝也。更举袁氏乳名以实之，诸妃知其醉后语，不之辩，第笑而应之。